「ねえ、ジェームズ」
優雅に紅茶を飲みながら、二人はゆったりとくつろいでいた。シリウス、リーマス、ハリーとの五人での買い出しジャンケンの勝者の二人は、家で彼らの帰りを待っているところだった。そんなとき、シェラーはふとジェームズに聞いてみたくなった。
「カルネアデスの板、または舟板っていう話、知ってる？」
「いや・・・・・どんな話だい？」
ジェームズはシェラーの話に興味が湧いたのか、紅茶がたっぷりと入ったカップをお皿の上において、じっとシェラーを見つめた。シェラーとしてはそんなに見つめられると話しにくいのだが、ジェームズのことだ、絶対に確信犯だろう。シェラーはあきらめてそのままジェームズに話して聞かせることにした。
「紀元前2世紀のギリシャで、マグルの船が難破して乗組員は全員海に投げ出されました。でも、その中にいたある男は、命からがら一片の板切れにつかまることができました。一方、そこへもう一人、同じ板に掴まろうとする人が現れてしまいました。そんな中で、二人も掴まれば板は重さに耐え切れずに沈んでしまう、とそう考えたその男は、後から来た人を突き飛ばして、おぼれさせてしまいました。めでたく男は助かり、この事で裁判にかけられたんだけど、罪には問われませんでした――マグルの古代ギリシアの哲学者、カルネアデスが出した問題なんですって。リリーが教えてくれたの」
ジェームズはしばらく考え込んで、シェラーに聞いた。
「君はどんな感想を持ったんだい？」
「それ、私が聞こうと思ってたことなのに！」
シェラーが脹れると、ジェームズはクスクス笑って「シェラーが言ったら僕もちゃんと言うから」と言った。そこで、ご機嫌を治したシェラーはジェームズを改めて数秒見つめた後、口を開いた。
「私はその突き飛ばした方のマグルはとても酷いと思うわ。だって、どんなことがあったって、人を殺しちゃいけないはずよ。それに、彼は人を一人殺した上、無罪でぬくぬくと暮らした。殺された方にしてみれば、酷い話だわ」
「じゃあ、シェラー」
ジェームズはじっと目をそらさずにシェラーにたずねた。
「君が、その突き飛ばす方の人間だったとしたら、君はどうしていたんだい？」
シェラーは迷わず、ジェームズに向かって答えた。
「私なら、彼に譲ったわ」
ジェームズはシェラーの心の美しさに少し感動を覚えたが、それと同時にシェラーの愚かさも気になった。
「シェラー、君が死んだら僕らが悲しまないと思うのかい？」
「悲しむと思うわ」シェラーがサラリと言った。
「でも、それは助けを求めて板を掴んだ彼の家族も一緒よ。きっと、彼が死んでしまったら悲しむわ」
ジェームズはシェラーの返答にシェラーらしいと納得したが、彼女が自分の身を犠牲にするのは納得がいかない。
「僕たちが悲しむのは、気にならないのかい？」
ジェームズの言葉に、シェラーはちょっと詰まった様子でしばらく黙っていたが、やっと口を開いた。
「だって、仕方ないじゃない。マグルだもの。魔法が使えないんじゃ、どうしようもないでしょう？」
ああ、確かに、とジェームズも頷いた。だが、シェラーが進んで死にに行く理由はどこにもない。ジェームズがそう指摘すると、シェラーはふてくされたようにジェームズに言った。
「なら、ジェームズだったらどうするの？」
「僕かい？」
ジェームズはまるで悪戯を考えているときのように目が輝いていた。
「そりゃ、考えるさ」
「考える？何を？」シェラーが首をかしげると、ジェームズはクスリと笑って答えてくれた。
「もちろん、二人とも助かる方法さ」
ああ、これこそ自分が知っている紛れもないジェームズだ、とシェラーは微笑んだ。
「でも、二人とも助かる方法なんて無いかもしれないわよ」
「いいや」
シェラーの言葉をジェームズはきっぱりと否定した。あまりにもきっぱり言うので、シェラーは少しばかり自信過剰じゃないかと思った。
「シェラー、いいかい？諦めなければ何かしら方法はあるんだ。諦めたらすべてそこで終わりさ。残るものは何もない。だけど、最後まで諦めなかったら、きっとなにか方法が見つかる。そう思わないかい？」
「ジェームズなら見つけられそうな気がするわ」シェラーが答えた。
「シェラーだって、きっと見つかる。僕が見つかるんだ、君なら絶対に見つかるよ」ジェームズにそう優しく言われると、本当になんだかそんな気がしてくるから不思議だ。しかし、シェラーはそんなジェームズにちょっと意地悪をしてみたくなった。
「でも、もし、ジェームズが先に板を見つけていて、私が後から現れて、でも、二人とも助かる方法が無かったら？」
自分でもちょっとしつこいかなと思ったシェラーだったが、気にせずにジェームズの答えを待った。ジェームズは微笑んでシェラーを見つめていた。
「僕は君が好きだよ、シェラー」
ジェームズが優しくシェラーに囁いた。リリーやテリーに囁く、あの囁きにどこか似ているとシェラーは思った。
「僕は悪名高き、ホグワーツの悪戯仕掛け人だ。僕に不可能の文字はない。君を救うためなら、どんなことだって出来る。でも、もし本当に方法がなかったら――」
リリーは、ママは、シリウスやリーマスは、こんなジェームズだから好きなんだ、とシェラーは頷いた。余裕と自信に溢れた表情で、人をからかって楽しんだりもするけど、でも本当は自分以上に周りを思っていて、自分の身を省みない、そんな彼だから、みんな好きなんだ。
「――僕は君を自分の命に代えてでも助ける。必ず」
「だめだよ、ジェームズ」
シェラーはまっすぐな視線をジェームズに向けた。ジェームズは不思議そうにシェラーを見つめ返している。
「だめだよ、ジェームズ」シェラーはもう一度言った。
「ジェームズが死んじゃったら、私、あなたを許さないから」
大好きな彼にもう会えなくなる――そう想像しただけで震えが走る。だけど、その恐ろしい考えはいずれ本当のものとなるのはシェラーにはわかっていた。こんな暗黒の時代、いつ誰が死ぬかは誰にも分からない。でも、今だけは彼が今ここに存在することを感じていたかった。
「それなら、シェラー」
ジェームズはシェラーの隣に座って、彼女を優しく抱きしめた。彼女の想いが伝わったのだろう。その顔は微笑んでいて、でもどこかシャクに触るような余裕そうな笑みで――。
「君も知恵を貸してくれるかい？僕に方法が見つからなくても、君なら見つかるかもしれないから」